Charles Dickens hat in seinem Roman Oliver Twist die Figur des Fagin in das schlechteste Licht gestellt, das man sich nur denken kann. Dabei griff er auf alle antisemitischen Stereotypen seiner Zeit zurück.
War Charles Dickens Antisemit? Zumindest sein Gesellschaftsroman Oliver Twist lässt darauf schließen. Darin nämlich lässt er eine Figur auftreten, die so ziemlich mit den schlimmsten Charaktereigenschaften ausgestattet ist, die man sich nur denken kann. Um einen Christen handelt es sich dabei freilich nicht. Fagin ist der ›Jude‹ – mehr als 250 Mal wird er in der englischsprachigen Erstausgabe des Romans so bezeichnet.
Die antisemitischen Stereotypen sind in der Tat eklatant. Fagin ist der typische jüdische Bösewicht der damaligen Zeit. Dickens zeichnet ihn als einen geldgierigen Geizhals, der gerade diejenigen schamlos ausnutzt, die der Hilfe am dringendsten bedürfen: Seine Diebesbande rekrutiert sich ausschließlich aus Waisenkindern. Selbstverständlich sind auch seine äußeren Merkmale negativ besetzt: Seine Verbrechervisage spricht für sich selbst, ebenso seine furchtbares Näseln und sein ständiges Schulterzucken.
Warum aber hat Dickens ausgerechnet eine jüdische Figur in ein derart schlechtes Licht gestellt? Darum wird noch heute gestritten. Hatte er einen irrationalen Prass auf Juden oder wollte er die Situation nur möglichst realitätsgetreu zeichnen? So jedenfalls rechtfertigte er selbst seine Darstellung in einem Brief an Eliza Davis. Ein Verbrecher, so Dickens, sei zu jener Zeit eben fast immer ein Jude gewesen:
Fagin is a Jew because it unfortunately was true, of the time to which the story refers, that that class of criminal almost invariably was a Jew.
[Oliver Twist 2005; Vorwort von Irving Howe, S. xix]
Wenn das stimmt, hätte er seinen Text wohl kaum zu ändern brauchen. Genau das tat er aber. Dickens entschärfte seinen Roman und entfernte viele Hinweise auf Fagins Judentum. Der war plötzlich nicht mehr der ›Jude‹, auch das furchtbare Näseln und das ständige Schulterzucken waren gänzlich verschwunden. Dickens hatte sich die Kritik zu Herzen genommen. Ob ihm bewusst geworden war, dass er einen Fehler begangen hatte?