Wie alt ist der Kapitän?

Mathematik ist für viele Menschen ein Buch mit sieben Siegeln. Auch Gustave Flaubert war das Fach ein Graus. Immerhin führte seine Abneigung aber zu einer bekannten Matheaufgabe.


Mathematik ist nicht jedermanns Sache. Grob geschätzt leiden wohl 80 bis 90 von 100 Schülern an diesem Fach, das für die meisten wohl ein Buch mit sieben Siegeln darstellt. Jede Formel ist ihnen ein Graus, Bruchrechnung ist quasi unlösbar, Textaufgaben gehören verboten. Das ist freilich keine neue Erkenntnis, schon früher erging es den Schülern nicht anders.

Als Beispiel sei nur der französische Schriftsteller Gustave Flaubert genannt, dem die Mathestunde regelmäßig den Angstschweiß auf die Stirn getrieben haben muss. Man denke nur an jenes Postskriptum, das er seinem Brief vom 16. Mai 1843 an seine Schwester Caroline anfügte, die sich in jener Zeit gerade mit Geometrie und Trigonometrie beschäftigte. Darin stellte er ihr eine Aufgabe, die seine ganze Einstellung zum Matheunterricht verdeutlicht:

Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : Un navire est en mer, il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux; il fait voile vers le Havre, le grand mât est cassé, il y a un mousse sur le gaillard d’avant, les passagers sont au nombre de douze, le vent souffle N.—E.—E., l’horloge marque 3 heures un quart d’après-midi, on est au mois de mai… On demande l’âge du capitaine?

Ein von Boston kommendes, mit Baumwolle beladenes Schiff von 200 Registertonnen segelt also nach Le Havre; der Großmast ist zerbrochen, auf der Back befindet sich ein Schiffsjunge, zwölf Passagiere sind an Bord, der Wind steht Ostnordost, die Schiffsuhr zeigt Viertel nach drei am Nachmittag, und es ist Mai … Wie alt, will Flaubert nun von seiner Schwester wissen, mag wohl der Kapitän sein?

Wahrscheinlich hätte er es selbst kaum für möglich gehalten, doch damit sollte Flaubert das Vorbild für eine Frage liefern, die mehr als 100 Jahre später einem simplen Zweck diente: zu untersuchen, wie Grundschüler mit Textaufgaben umgehen.

Ein Kapitän besitzt 26 Schafe und 10 Ziegen. Wie alt ist der Kapitän?

[Baruk: Wie alt ist der Kapitän?]

Angeblich gaben viele Schüler das Alter mit 36 an. Welche Lösung aber ist die richtige?