Der Kinofilm ›Der weiße Hai‹ von Steven Spielberg ist weltbekannt. Die Geschichte ist aber keine reine Erfindung, schon die Romanvorlage beruht auf Tatsachen.
Haie mag kaum einer gerne. Vor allem der große Weiße besitzt einen schlechten Ruf, gilt er doch spätestens seit Steven Spielbergs Kinofilm aus dem Jahre 1975 als so etwas wie ein menschenfressendes Ungeheuer.
Angriffe sind zwar eher selten, gefährlich werden kann der größte Raubfisch der Welt dem Menschen aber durchaus, wie die Ereignisse von 1916 beweisen, die der amerikanische Autor Peter Benchley als Grundlage für seinen 1974 bei Doubelday erschienenen Roman Jaws verwendete, der wiederum die Vorlage zu Spielbergs Film bildete.
Wie Richard Fernicola in seinem Buch Twelve days of terror (Guilford: Lyons Press 2001) beschreibt, befand sich der 25-jährige Charles Vansant aus Philadelphia zusammen mit seinen Eltern und seinen drei Schwestern im Urlaub, als er am 1. Juli 1916 am Strand des Badeortes Beach Haven vor der Südküste New Jerseys noch einmal zum Schwimmen ins Meer ging. Zusammen mit einem Hund schwamm er weit hinaus, bevor er endlich kehrtmachte und zum Strand zurückschwimmen wollte. Genau in diesem Augenblick stieß er plötzlich laute Schreie aus, während das Wasser um ihn herum sich allmählich rot zu färben begann.
Die anderen Badegäste eilten ihm zu Hilfe, als erster war Alexander Ott zur Stelle, der sofort versuchte, den Schwerverletzten in Richtung Strand zu ziehen. Der etwa drei Meter lange Hai, der von Vansant schon hatte, attackierte jetzt erneut und verbiss sich in die Hüfte seines Opfers. Der Hai ließ erst von ihm ab, nachdem es mehreren Männern gelungen war, Vansant in Ufernähe zu ziehen. Die Verletzungen waren allerdings so schwer, dass Vansant nur eine Stunde später starb
Das war nur der Anfang einer ganzen Serie von Angriffen. In den Tagen bis zum 12. Juli kam es zu vier weiteren Attacken, bei denen drei Männer und ein Junge getötet sowie ein weiterer Junge verletzt wurden. Offen sind noch heute die Fragen, ob die Angriffe von nur einem oder von mehreren Haien ausgingen und welche Haiart dafür verantwortlich war.