Am 21. September 1897 erschien in der New York Sun ein Leitartikel, der im Lauf der Zeit zu einem Klassiker geworden ist: ›Is There A Santa Claus‹, geschrieben von Francis Pharcellus Church.
Geschichten, die sich um den Weihnachtsmann drehen, werden normalerweise immer im Dezember veröffentlicht. Aber keine Regel ohne Ausnahme, ausgerechnet der berühmteste Artikel zum Thema ist tatsächlich schon drei Monate vor der üblichen Zeit abgedruckt worden, am 21. September 1897 nämlich.
Anlass war die bemerkenswerte Anfrage, die die junge Virginia O’Hanlon (1889 bis 1971) an die New Yorker Zeitung Sun gerichtet hatte. Die 8-jährige wollte nämlich wissen, ob eventuell einige ihrer Freunde Recht hätten mit der Behauptung, es gebe keinen Weihnachtsmann.
Mit einer Antwort überfordert, sagte Virginias Vater seiner Tochter, sie solle sich ruhig an die Sun wenden, denn das, was dort stünde, entspreche letztlich auch der Wahrheit. So setzte sich die kleine Virginia hin und verfasste ein Briefchen an den Herausgeber der Sun, in welchem sie Aufklärung verlangte über die Frage, ob der Weihnachtsmann denn nun existiere oder nicht.
Die Frage müsse beantwortet werden, dachte sich Edward Mitchell, der Herausgeber der Sun, weshalb er einem seiner Nachrichtenredakteure Virginias Brief überreichte und ihn mit der Aufgabe betreute, eine entsprechende Erwiderung zu verfertigen.
Francis Pharcellus Church (1839 bis 1906) reagierte zunächst einmal so, wie wohl jeder gestandene Redakteur auf einen solchen Auftrag reagiert hätte: ablehnend. Eine Antwort auf einen naiven Kinderbrief zu formulieren, war weit von dem entfernt, was ein Reporter, der während des amerikanischen Bürgerkriegs für die New York Times als Korrespondent gearbeitet hatte, unter einer journalistischen Herausforderung verstand.
Natürlich schrieb Church den Text trotzdem – und produzierte einen der legendärsten Artikel in der Geschichte des amerikanischen Pressewesens. Auf Wunsch der Leserinnen veröffentlichte die Sun den Leitartikel auch in den folgenden Jahren; zunächst aber nur sporadisch, bevor sie ihn mit Beginn der 20er-Jahre regelmäßig zur Weihnachtszeit auf der Titelseite platzierte – so lange, bis die Zeitung 1950 ihr Erscheinen schließlich einstellte.